En attendant la parution de Prisonniers des Serbes dont "Auracan" vous fait découvrir les premières planches en avant-première, revenons sur la riche histoire des "Chevaliers du Ciel".

Tout comme Astérix ou Barbe-Rouge, Tanguy et Laverdure apparaissent dans le premier numéro du journal "Pilote" en 1959. Ses créateurs, Jean-Michel Charlier et Albert Uderzo, font partie des "grands" de la bande dessinée. Les deux complices avaient ébauchés les grandes lignes de cette série pour un projet avorté de "Supplément illustré", sorte de brouillon de "Pilote" imaginé quelques années plus tôt. Ainsi, ils conçurent une première planche d'un récit intitulé Banjo 3 ne répond plus où les traits du héros annonçaient ceux de Michel Tanguy. Se souvenant de ce projet lors de la conception de "Pilote", ils n'hésitent pas à récidiver : ainsi naissent les Aventures de Michel Tanguy qui deviendront peu de temps après les aventures de Tanguy et Laverdure alias Les Chevaliers du Ciel.

Tanguy et Laverdure par Uderzo en 1962

Tanguy et Laverdure par Uderzo en 1965

Jean-Michel Charlier est déjà en 1959 un scénariste reconnu, spécialisé dans l'aviation ; il imagine en effet les histoires de l'américain Buck Danny depuis 1947 avec Victor Hubinon. Afin de ne pas concurrencer cette série, le théâtre des opérations de Tanguy et Laverdure sera l'Europe et les colonies européennes. Albert Uderzo, de son côté, est alors moins connu : jeune dessinateur qui cherche le succès depuis plusieurs années, il profite du lancement de "Pilote" pour se faire connaître en réalisant Les Chevaliers du Ciel et Astérix ; nul n'est besoin d'évoquer le chemin qu'il a parcouru depuis.

La série s'ouvre sur l'arrivée de Michel Tanguy, héros loyal et courageux, et d'Ernest Laverdure, son complice gaffeur, à Meknès, leur première affectation à la sortie de l'école de pilote de Salon. Très vite, ils vont se révéler indispensables au bon déroulement de missions de plus en plus risquées. Toujours au fait des nouveautés techniques de l'aéronautique, grand connaisseur de l'histoire de son époque, suivant de près l'actualité politique, Jean-Michel Charlier concocte des récits aux multiples et spectaculaires rebondissements. Extrêmement documentés, ses scénarios sont d'une très grande crédibilité : sans aucun temps mort, les péripéties succèdent aux scènes d'actions aériennes formidablement bien ficelées, les gaffes de Laverdure détendent une atmosphère lourde par définition. Albert Uderzo se révèle d'une incroyable productivité, ne cherchant cependant en rien la facilité : dans un style qui doit beaucoup à Milton Caniff, il met en image les histoires de Charlier avec efficacité et crédibilité. Le travail de documentation paraît d'une qualité quasi irréprochable : les deux auteurs s'informent sur des bases militaires, multiplient photographies et croquis. Ici réside une des raisons du succès de cette série : ils ont toujours su être en adéquation avec l'actualité, avec les innovations technologiques.

Voguant de succès en succès, tenant en haleine les lecteurs de "Pilote" de semaine en semaine, la série prend son envol très rapidement. Cependant, Albert Uderzo qui a réalisé huit albums de 1959 à 1966, est vite débordé par ses multiples travaux. Face au succès grandissant de son autre série, Astérix, il décide d'interrompre son travail sur Les Chevaliers du Ciel. Mais rien n'arrête la productivité de Charlier : avec Uderzo, il se met en quête d'un nouveau dessinateur. Plusieurs débutants sont testés : Jean Giraud et Marcel Uderzo (frère cadet d'Albert) participent à la réalisation du dernier Tanguy et Laverdure dessiné par Albert Uderzo, Pirates du Ciel. Rien de concluant n'en ressort. S'en confiant à Jijé, alias Joseph Gillain, quelle n'est pas la surprise de Charlier et Uderzo de s'entendre répondre que cette reprise l'intéresse ! Jamais personne n'aurait imaginé que ce chef de file reconnu de tous, auteur complet, créateur de Jerry Spring et de Valhardi, soit motivé par une série à caractère militaire et technologique.

Tanguy et ...

Laverdure par Jijé en 1966

Tanguy et Laverdure par Jijé en 1979

Les styles graphiques de Uderzo et Jijé étant sensiblement différents, une expérience originale est tentée : les premières planches de l'épisode Mission spéciale seront réalisées par les deux en guise de transition. Etonnamment, les Editions Dargaud publieront cet album après Les Anges noirs, le premier album réalisé par Jijé sans Uderzo. Cette volonté transitoire n'aura donc concerné que les lecteurs de "Pilote". Beaucoup aujourd'hui disent regretter qu'Albert Uderzo ait arrêté Tanguy et Laverdure, que le dessin de Jijé n'était pas approprié à cette série : relativisons. Si le style d'Uderzo, marqué par l'américain Caniff, convenait très honorablement, la "patte" de Jijé, après quelques maladresses d'adaptations, sert à la perfection les histoires imaginées par Charlier. Jijé, spécialiste de représentations d'étendues sauvages, met son légendaire sens du mouvement au service de cette série d'aviation, il adapte son style à ces histoires ultra contemporaines. Afin d'être le plus précis possible, il s'allie le jeune Daniel Chauvin comme assistant. Celui-ci se charge des décors techniques (avions, voitures.) sur la quasi totalité des albums dessinés par Jijé. De 1967 à 1980, Jijé réalise treize histoires. Notons que Charlier écrit un roman en 1971 mettant en scène ses aviateurs, ouvrage illustré par Jijé et publié dans la "Bibliothèque verte" ; et citons le diptyque Les Vampires attaquent la nuit et La Terreur vient du ciel, qui constitue très certainement une des meilleures histoires écrites par Charlier.

Tanguy et Laverdure par Serres en 1984

Tanguy et Laverdure par Coutelis en 1988

Tanguy et Laverdure par Fernandez en 1999

A partir de 1967, la série connaît une célébrité importante lorsque Charlier l'adapte pour la télévision : les aviateurs vivent 39 aventures télévisuelles sous les traits de Jacques Santi et Christian Marin. Pour l'anecdote, le générique des Chevaliers du Ciel est interprété par Johnny Hallyday, illustrant quel fut le degré de leur popularité. Il est amusant de noter que Jijé fit peu à peu évoluer les physiques de ses héros afin de les faire ressembler aux acteurs. Après six ans sans nouveautés de 1973 à 1979, puisqu'étant reparti dessiner Jerry Spring, Jijé revient à Tanguy et Laverdure : ce retour ne verra qu'un album, La mystérieuse Escadre Delta en 1979. En 1980, Jijé décède en laissant inachevé sa suite, Opération Tonnerre. Charlier, alors confronté au même problème pour Buck Danny et Barbe-Rouge, cherche un repreneur. Patrice Serres qui a assisté Jijé lors de la réalisation de Un D.C.8 a disparu en 1973 et qui est l'auteur de la série d'aviation Yves Sainclair (scénarios de Claude Moliterni), achève Opération Tonnerre et réalise deux aventures supplémentaires. Néanmoins, à cause de la nette chute de qualité du graphisme de Serres, Charlier interrompt cette association en 1984. Quatre ans plus tard paraît Survol interdit : Alexandre Coutelis signe ici un des plus bel album des Chevaliers du Ciel. La série semble redécoller vers un grand succès : la qualité est de retour, de nouveaux épisodes télévisés sont diffusés en 1988 avec pour acteurs Christian Vadim et Thierry Redler. Malheureusement, la disparition de Charlier en 1989 en sonne le glas : à la différence de ses autres séries, aucune reprise ne paraît dans les années suivantes. Les héritiers Charlier proposèrent cependant à Coutelis de réaliser cinq albums en trois ans, afin de relancer la série. Mais le plaisir n'y étant plus, sans Charlier, Coutelis décide d'abandonner après avoir dessiné quatre planches d'un récit resté inédit. L'histoire de Tanguy et Laverdure semble achevée. La fin de l'année 1999 amène un coup de théâtre : les Editions Dargaud annoncent la prochaine parution de Prisonniers des Serbes sur des dessins d'Ivan Fernandez et un scénario de Jean-Claude Laidin. Cette reprise, une des plus convoitée de ces dernières années, est ainsi confiée à deux inconnus du grand public : Ivan Fernandez est l'ancien assistant de Christian Denayer sur Alain Chevallier et Les Casseurs, puis d'Eric Loutte sur Biggles. Laidin, quand à lui, n'appartient pas au monde de la bande dessinée : il est grand reporter à TF1, spécialisé en aéronautique. Leur fidélité à l'ouvre de Charlier risque fort de faire de ce redécollage très attendu une réussite.

Fidèle à sa réputation, Jean-Michel Charlier a su offrir à l'histoire de la bande dessinée réaliste une série phare : Tanguy et Laverdure est le reflet passionnant de trente ans de technologie aéronautique, le témoin désuet et parodique de trente années de politique militaire française, en plus d'être un grand succès de la littérature d'aventure.

Brieg F. Haslé

Avec Auracan, découvrez en avant-première les premières planches du prochain Tanguy et Laverdure, à paraître chez Dargaud en 2001.