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Josephine Baker, par José-Louis Bocquet, Catel, collection Écritures (Casterman)

Josephine Baker

Scénario : José-Louis Bocquet
Dessins : Catel

Casterman, collection Écritures

La légende de la petite fille noire

Joséphie Baker a 20 ans quand elle débarque à Paris en 1925. En une seule nuit, la petite danseuse américaine devient l'idole des Années folles, fascinant Picasso, Cocteau, Le Corbusier ou Simenon. Dans le parfum de liberté des années 1930, Joséphine s'impose comme la première star noire à l'échelle mondialeAprès la guerre et son engagement dans la résistance française, Joséphine décide de se vouer à la lutte contre la ségrégation raciale. La preuve par l'exemple : au cours des années 1950, dans son château des Milandes, elle adopte douze orphelins d'origines différentes, la tribu Arc-en-ciel. 

Ma vie est un roman, aurait pu s'exclamer Josephine Baker, ici roman graphique, en l'occurence. En effet, en 2013, Jean-Claude Bouillon-Baker, auteur de Un château sous la Lune et fils adoptif de Joséphine, prend contact avec Catel Muller, persuadé que sa mère aurait aimé être dessinée par elle. Ainsi naît le projet, puis la réalisation de cet imposant ouvrage, biographie de l'artiste déclinée en plus de 450 planches, complétée par une chronologie et des notes biographiques courant sur près d'une centaine de pages.

Après Olympe de Gouges et Kiki de Montparnasse dans la même collection, Catel et José-Louis Bocquet s'attachent à un troisième destin féminin hors-normes. Ils retracent en BD le parcours étonnant de cette petite fille du Missouri, "Tumpie", née dans un Sud lourd de ségrégation raciale, mais qui en dansant dévêtue dans La Revue nègre du Théâtre des Champs-Elysées, puis aux Folies Bergère, allait devenir une icône des Années folles avant de profiter de sa notoriété pour défendre des causes humanistes. Parmi ces dernières, sa tribu Arc-en-ciel, 12 orphelins qu'elle adopte en écho à sa lutte contre le racisme, aux côtés de Martin Luther King.

Catel et Bocquet articulent leur récit en courts chapitres, comme autant d'épisodes de la vie tourbillonnante de l'artiste, de ses passions, de ses déchirements et de ses combats. Un choix narratif qui participe au dynamisme de cette longue histoire, jalonnée de multiples rencontres effectuées par Joséphine, danseuse, chanteuse, actrice, femme de coeur et militante.

Le personnage est incontestablement attachant, et les auteurs la font revivre de bien jolie manière. L'histoire est très vivante, non dénuée d'humour, et le dessin en noir et blanc de Catel, soigné et expressif, la sert idéalement. Le volume impressionne, mais on ne s'y ennuie jamais, y compris dans les appendices à la lecture fort agréable. On pourrait, très matériellement, constater que les auteurs ont su conjuguer qualité et quantité. Mais on constatera surtout que le sujet le méritait assurément.

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Pierre Burssens
27/09/2016